Age of Empires IV: Μια συνέντευξη που μας ταξίδεψε 25 χρόνια πίσω στις ρίζες των RTS
Φέτος, η Retropolis είχε την ευκαιρία να επισκεφτεί το booth των Xbox Game Studios και να συνομιλήσει με τον Principal Design Director της World’s Edge, Chris Rubyor. Μας μίλησε για το νέο expansion του Age IV και τι μπορούμε να περιμένουμε από αυτό.
Και κάπως έτσι, η κουβέντα μαζί του μας γύρισε πίσω στον χρόνο. Η συνέντευξη έγινε η τέλεια αφορμή για να ξεσκονίσουμε την ιστορία ενός από τα πιο θρυλικά RTS όλων των εποχών: του Age of Empires.
Age of Empires – Εκεί που ξεκίνησαν όλα!
Τον Οκτώβριο του 1997, η Ensemble Studios και η Microsoft έβγαλαν στην αγορά ένα μικρό παιχνίδι στρατηγικής που άλλαξε τον χώρο των RTS για πάντα: το Age of Empires. Με την πρώτη ματιά έμοιαζε με ακόμη ένα real-time strategy (RTS) παιχνίδι, στον απόηχο των Warcraft II και Command & Conquer. Όμως το Age of Empires είχε κάτι που εκείνα δεν είχαν: την Ιστορία. Αντί για ορκ και διαστημικούς πεζοναύτες, ο παίκτης είχε στη διάθεση του πολιτισμούς του παρελθόντος (από τη Λίθινη Εποχή έως την Εποχή του Σιδήρου), και διαχειριζόταν πόρους όπως τροφή, ξύλο, πέτρα και χρυσό για να χτίσει την αυτοκρατορία του.
Για πολλούς παίκτες (όπως και εμένα), αυτό ήταν αποκάλυψη. Ο συνδυασμός του ιστορικού υπόβαθρου με τη λούπα «μάζεψε πόρους, χτίσε βάση, νίκησε τον εχθρό» έφερνε κάτι φρέσκο και επαναστατικό. Οι κριτικές της εποχής αντανάκλασαν αυτόν τον ενθουσιασμό, επαινώντας το ως ένα φιλόδοξο RTS που σου μάθαινε και λίγη ιστορία όσο παίζεις. Τόσο οι κριτικοί, όσο και οι παίκτες, το λάτρεψαν για την ποικιλία του στις καμπάνιες, αλλά για αρκετούς η πραγματική μαγεία βρισκόταν στο multiplayer.
Το παιχνίδι διαδόθηκε γρήγορα, και πολύ σύντομα το Age of Empires έγινε ένα από τα αγαπημένα RTS εκείνης της εποχής. Πούλησε περισσότερα από τρία εκατομμύρια αντίτυπα, τεράστια επιτυχία για ένα ολοκαίνουργιο στούντιο εκείνη την εποχή. Το παιχνίδι ήταν απλό, κομψό και το replayability απίστευτο.
Το Age of Empires δεν εγκαινίασε απλώς ένα franchise. Έγινε ένας από τους πυλώνες των RTS.
Age of Empires II – Η χρυσή εποχή των RTS
Μόλις δύο χρόνια μετά την κυκλοφορία του πρώτου παιχνιδιού, το Age of Empires II έκανε την εμφάνισή του στους υπολογιστές τον Σεπτέμβριο του 1999. Η Ensemble Studios είχε μάθει πολλά από την πρώτη απόπειρα, και αυτό φαινόταν. Η πιο ακατέργαστη αίσθηση του Age I είχε αντικατασταθεί εντελώς, δίνοντας τη θέση της σε ένα καλοδουλεμένο RTS με μεσαιωνική θεματική, που ήρθε τόσο ομαλά, σαν το επόμενο εξελικτικό βήμα στο franchise.
Η υποδοχή; Σχεδόν βασιλική.
Τα περιοδικά της εποχής το επαίνεσαν για το βάθος της στρατηγικής του και το χαρακτήρισαν ως ένα από τα πιο όμορφα και πιο καλοφτιαγμένα real-time strategy που έγιναν ποτέ. Κριτικοί και παίκτες λάτρεψαν το πώς οι πολιτισμοί ήταν ταυτόχρονα μοναδικοί αλλά και ισορροπημένοι, αλλά και πώς οι καμπάνιες έδιναν ιστορική βαρύτητα σε χαρακτήρες (όπως η Ιωάννα της Λωρραίνης).
Φυσικά, κανένα παιχνίδι δεν είναι τέλειο. Η τεχνητή νοημοσύνη είχε τις ιδιαιτερότητες της, όμως, σε σύγκριση με τον προκάτοχό του, η βελτίωση ήταν μέρα με τη νύχτα.
Οι παίκτες, από την άλλη, δεν σταματούσαν να παίζουν, ιδιαίτερα στα internet cafés, το οποία μετατράπηκαν σε «πεδία μάχης». Μέχρι το τέλος του πρώτου χρόνου, το Age of Empires II είχε πουλήσει εκατομμύρια και είχε εδραιωθεί ως ένα από τα μεγαλύτερα RTS όλων των εποχών.
Και η κληρονομιά του; Την νιώθουμε ακόμα. Το Age of Empires II δεν απέκτησε μόνο ένα expansion, αλλά αρκετά. Ακολούθησε remaster, Definitive Edition, και συνεχίζει να λαμβάνει νέο περιεχόμενο περισσότερα από 20 χρόνια μετά. Λίγα παιχνίδια των ’90s μπορούν να καυχηθούν για τέτοια αντοχή στον χρόνο.
Με απλά λόγια: αν το Age I ήταν το τολμηρό πείραμα της Ensemble, το Age II ήταν ένα αριστούργημα των RTS.
Η Ανάσταση του Φοίνικα.
Μετά τις ένδοξες μέρες του Age of Empires II, η Ensemble Studios προχώρησε με το Age of Mythology (2002) και το Age of Empires III (2005). Αν και τα παιχνίδια αυτά απέκτησαν το κοινό τους και έκαναν σημαντικές πωλήσεις, δεν κατάφεραν να αιχμαλωτίσουν τη «μαγεία» του δεύτερου τίτλου με τον ίδιο τρόπο. Στα τέλη της δεκαετίας του 2000, το είδος των RTS συνολικά έχανε έδαφος από νέες κατηγορίες παιχνιδιών (όπως τα MOBA). Η Ensemble έκλεισε το 2009, και η Microsoft έβαλε διακριτικά το franchise του Age of Empires στο συρτάρι.
Για χρόνια, έμοιαζε σαν το παιχνίδι να είχε πέσει σε βαθύ λήθαργο.
Όμως η κοινότητα δεν τα παράτησε ποτέ. Οι modders κράτησαν ζωντανό το Age II με fan patches, balancing και ανεπίσημα expansions. Η πιο διάσημη από αυτές τις ομάδες; Μια μικρή παρέα παθιασμένων δημιουργών που αυτοαποκαλούνταν Forgotten Empires.
Αρχικά, ήταν απλώς modders. Το 2012 κυκλοφόρησαν το Age of Empires II: The Forgotten ως δωρεάν fan expansion, με νέους πολιτισμούς και καμπάνιες. Ήταν ένα φιλόδοξο project, ένα ακατέργαστο διαμάντι ίσως, αλλά απέδειξε πως υπήρχε ακόμα κοινό διψασμένο για περισσότερο AoE. Και η Microsoft το πρόσεξε.
Το 2013, το The Forgotten βελτιώθηκε και κυκλοφόρησε επίσημα στο Steam ως expansion του Age of Empires II. Αυτό ήταν πρωτόγνωρο: ένα fan mod να μετατρέπεται σε επίσημο DLC. Η ομάδα, πλέον με την επίσημη μορφή της Forgotten Empires LLC, συνέχισε από εκεί και πέρα δημιουργώντας κι άλλα expansions σε συνεργασία με την Microsoft και αργότερα δημιούργησε και τα Definitive Editions.
Έτσι, ενώ το Age of Empires είχε «πεθάνει» στα μέσα της δεκαετίας του 2000, ξαναγεννήθηκε με τον πιο απίθανο τρόπο: όχι μόνο επειδή μια ομάδα αφοσιωμένων fans αρνήθηκε να το αφήσει να σβήσει, αλλά επειδή η Microsoft αναγνώρισε αυτό το πάθος και το ενίσχυσε, μετατρέποντάς το σε κάτι μεγαλύτερο. Οι Forgotten Empires έγιναν από modders σε ένα κανονικό game development studio, με την υποστήριξη της Microsoft, και έγιναν τελικά μία από τις βασικές ομάδες που συντηρούν και επεκτείνουν το franchise σήμερα.
Και χάρη σε αυτούς, ένα παιχνίδι που κυκλοφόρησε το 1999 εξακολουθεί να αποκτά νέους πολιτισμούς, νέες καμπάνιες και ακόμη και esports τουρνουά. Ελάχιστα franchises μπορούν να καυχηθούν για μια τέτοια «μεταθανάτια» πορεία.
Age of Empires IV – Το επόμενο κεφάλαιο της σειράς!
Μετά από τα Definitive Editions όλων των Age of Empires, το ερώτημα ήταν παρέμενε: θα αποκτούσε ποτέ το Age of Empires ΙΙ έναν αντάξιο διάδοχο; Η απάντηση ήρθε τελικά τον Οκτώβριο του 2021, με την κυκλοφορία του Age of Empires IV, από τη Relic Entertainment και τη Microsoft.
Για τους παλιούς fans, έμοιαζε σαν το franchise να έκανε τον κύκλο του. Αντί να παρασυρθεί σε πιο πειραματικούς μηχανισμούς, όπως το Age III, το AoE IV ακολούθησε συνειδητά τη σχεδιαστική φιλοσοφία του Age II: μεσαιωνικό σκηνικό, εμβληματικοί πολιτισμοί και ο γνώριμος κύκλος μάζεψε–χτίσε–κατάκτησε.
Η υποδοχή ήταν θετική, αν και λίγο επιφυλακτική. Οι παίκτες επαίνεσαν την υψηλή παραγωγή, τον ασύμμετρο σχεδιασμό των πολιτισμών (με εντυπωσιακά παραδείγματα τους Μογγόλους και το Σουλτανάτο του Δελχί), καθώς και τον συνδυασμό παραδοσιακών καμπανιών με αφήγηση τύπου ντοκιμαντέρ.
Τελικές Σκέψεις
Μετά από 25 χρόνια, το Age of Empires παραμένει ένα ζωντανό και εξελισσόμενο franchise, όχι απλώς μια νοσταλγική ανάμνηση. Από τα internet cafés των ’90s μέχρι τα eSports του σήμερα, το Age of Empires συνεχίζει πιο ώριμο από ποτέ να μας καλεί στη μάχη με την ίδια κραυγή: Μάζεψε. Χτίσε. Κατάκτησε.
Και φυσικά, το Age of Empires δεν θα είχε φτάσει μέχρι εδώ χωρίς τις κοινότητες παικτών σε όλο τον κόσμο. Στην Ελλάδα, η κοινότητα Age4Greeks ( age4greeks.gr ) δραστηριοποιείται από το 2006, διοργανώνοντας τουρνουά, events και συζητήσεις που κρατούν ζωντανό το πάθος για τη σειρά εδώ και σχεδόν δύο δεκαετίες.
Επισκεφτείτε την ελληνική κοινότητα του Age Of Empires, age4greeks στο link που ακολουθεί :
