Games από πηλό; – The Neverhood & Skullmonkeys

Claymation: Μια τεχνική stop motion animation που αναπαριστούνται φιγούρες, αντικείμενα και περιβάλλον μέσω πήλινων (clay) δημιουργιών αποδίδοντας κινητικότητα, φωνή, χαρακτήρα και, κυρίως, ζωή. Οργανική ζωή εν της υλιστικής πλαστικότητας.

Ίσως και να μην είχε κανένας μας διανοηθεί όχι απλά να συμβάλουν τα ψηφιακά μέσα (όπως η μοντέρνα CGI animation) συγχωνεύοντας μία προϋπάρχουσα τεχνική δίχως να αλλοιωθεί για να λειτουργήσουν εναρμονισμένα διατηρώντας την
θαυματουργία της κινησιολογίας των αποκυημάτων αλλά και να αποφέρουν αξιόλογα αιτιατά όπως το βιντεοπαιχνίδι
Neverhood (1996) για το PC καθώς και το σίκουέλ του Skullmonkeys (1998) για το Playstation.

NEVERHOOD (PC, Playstation)

Το Neverhood προέρχεται από την πάλαι ποτέ νεοσύστατη εταιρεία “The Neverhood, Inc” που ιδρύθηκε από τον Αμερικάνο animator, συγγραφέα, σχεδιαστή βιβλίων comics και βιντεοπαιχνιδιών Doug TenNapel (δημιουργός και “πατέρας” του Earthworm Jim), τον σχεδιαστή βιντεοπαιχνιδιών Mark Lorenzen καθώς και τεχνικό επιτελείο που δούλεψαν για τα
Earthworm Jim 1 & 2.

Η ιδέα του Doug για έναν κόσμο εύπλαστα διαμορφωμένο από πλαστελίνη είχε ψυχανεμιστεί από το 1988 και προτάθηκε στην επίσης νεοεμφανισθείσα εταιρεία DreamWorks Interactive του σκηνοθέτη, παραγωγού ταινιών και σεναριογράφου Steven Spielberg από όπου και ανέλαβε την έκδοση του παιχνιδιού κατόπιν συμφωνίας μεταξύ DreamWorks Interactive και Microsoft. Για τις ανάγκες της υλοποίησης χρησιμοποιήθηκαν τουλάχιστον 3,5 τόνους πηλό ενώ γυρίστηκε εξ ολοκλήρου με ψηφιακές κάμερες beta έκδοσης της Minolta RD-175.

Η υπερρεαλιστική υπόθεση εκτυλίσσεται σε έναν φανταστικό κόσμο ονόματι Neverhood δομημένο από ένα θεοειδή όν, Hoborg το όνομα, για την προσωπική του ευχαρίστηση. Όμως η μοναξιά που ένιωθε τον οδήγησε να φυτέψει και να φυτρώσει ένα άλλο έμβιο όν από ένα “σπόρο ζωής”, τον Klogg, υπαίτιος για την μετέπειτα αρπαγή του στέματος του Hoborg
εκθρονίζοντας και ρίχνοντάς τον σε λήθαργο. Μοναδική ελπίδα αποτελεί ο Klaymen, γεννημένος από ένα “σπόρο ζωής” από τον ελαφρόμυαλο μεν και καλόκαρδο δε Willie Trombone, για να ανακτήσει την ζωντάνια του Hoborg, να πατάξει τον Klogg και να φέρει την ειρήνη στην Neverhood.

Το είδος του παιχνιδιού υπάγεται των κατηγοριών adventure και point-and-click με μια σωρεία παζλ συγκοινωνούντων δοχείων του ξετυλίγματος της ιστορίας μέσω δισκετών που ανακαλύπτεις κατά την διάρκεια του παιχνιδιού και
σπιρτόζικες μάχες αντιμετώπισης εμποδίων του Klogg μέσα σε ανόμοια ξέφρενη, αλλοπρόσαλη και ιδιότροπη μουσική
υπόκρουση που συναρμόζονται άψογα με το χιούμορ και τον κόσμο της Neverhood και τα όσα συμβαίνουν στα εξωτικά και γοητευτικά γραφικά σημεία της.

Μολονότι οι χαμηλές πωλήσεις που υπέστη λόγω της μη δημοφιλίας των point-and-click παιχνιδιών μέσα στην χρονική περίοδο της κυκλοφορίας του, αναγνωρίζεται ως ιθύνων νους για την cult ακολουθία της που αποκτά ανά τα χρόνια, ειδικώς στην Ρωσία και στο Ιράν λόγω της πειρατείας, με απόρροια την χρηματοδότηση των οπαδών μέσω Kickstarter για ένα ομοιότυπο (και απογοητευτικό όπως έχει κριθεί) παιχνίδι του Doug TenNapel, Armikrog.

Δύο χρόνια αργότερα από την αρχική της κυκλοφορία, εμφανίζεται και στην κονσόλα του πρώτου Playstation, φέυ όμως στο Ιαπωνικό κοινό μονάχα υπό τον τίτλο Klaymen Klaymen με ελάχιστες διαφοροποιήσεις και για το σίκουελ αντί για Skullmonkeys ονομάζεται Klaymen Klaymen 2.

SKULLMONKEYS (Playstation)

Μιας που αναφέραμε τον εναλλακτικό του τίτλο στην Ιαπωνική αγορά για την παιχνιδοκονσόλα της Sony, το Skullmonkeys κυκλοφορεί σε Αμερική, Ευρώπη και Ασία για την ίδια πλατφόρμα το 1998. Η σχεδιάστρια εταιρεία The Neverhood, Inc και η DreamWorks Interactive ξαναενώνουν τις δυνάμεις τους για την δημιουργία του παιχνιδιού και για την έκδοσή της
αναλαμβάνει η…παλιά καλή σχεδιάστρια και εκδότρια εταιρεία Electronic Arts.

Έκδηλη, δίνοντας θετικό πρόσημο στις μετέπειτα κριτικές που θα συγκεντρώσει, διαφαίνεται η μεταστροφή του είδους από τρισδιάστατο adventure/point-and-click σε δισδιάστατο side-scrolling platform παιχνίδι με αποτέλεσμα την ποικιλία κινητικών δυνατοτήτων του ήρωα, κάτι που είχε ελαχιστοποιηθεί με κλικαρίσματα με τον κέρσορα στο πρωταρχικό Neverhood.

Η ιστορία διαμορφώνεται εκ της συνεχείας του Neverhood με την εξορία του Klogg που προσγειώνεται τυχαία στον πλανήτη Idznak που κατοικούνται από φυλετικά πλάσματα όπως οι Skullmonkeys (πιθήκια με κρανία σκελετού για κεφάλι). Ο Klogg μεταμφιέζεται ως ένας από αυτούς για να εξασφαλίσει την άμεση αρχηγία της φυλής και την επιστράτευσή τους για το
χτίσιμο της “Διαβολικής Μηχανής Νο 9” (Evil Engine No 9) για να καταστρέψει την Neverhood. Ένα μέλος της αγέλης, ο Jerrio, αντιστέκεται στις διαταγές του Klogg, αποκομμένος από τους υπόλοιπους, αναζητώντας την βοήθεια μέσω ενός
κατασκευάσματος μηχανικού πτηνού στον Klaymen που εκτοξεύεται και πετάει προς τον πλανήτη Idznak ώστε να αποτρέψει τα σχέδια του Klogg και να σώσει την Neverhood από οριστικό και αμετάκλητο αφανισμό της.

Ο Klaymen καλείται να βγάλει εις πέρας μια πληθώρα μέτριας εώς σχετικά προκλητικής δυσκολίας επιπέδων ενάντια στα ετερόκλιτων φυσικών και cyborg μορφών Skullmonkeys και στα μεταλλαγμένα έντομα YNT. Εν αντιθέσει με το Neverhood όπως προείπαμε, μπορεί να τρέξει, να κάνει άλματα (όταν πηδάει αδιάλλειπτα τρείς φορές, παρατηρείται πως κάνει τεχνικές φιγούρες στον αέρα), να σκύψει και να μαζεύει power ups που τον βοηθάνε να πυροβολάει βλήματα, να εκκρίνει εκτόπλασμα-κλώνος του εαυτού του για ασφαλή εξερεύνηση των επιπέδων, να καταστρέφει ή να μαζέψει οτιδήποτε βρίσκεται στην οθόνη που τοποθετείται ο Klaymen. Όπως κάθε platform παιχνίδι που σέβεται τον εαυτό του, μπορείς να μαζέψεις 100 πήλινες μπάλες για να αποκτήσεις κανονάκι (λαϊκιστί 1UP) και να εξολοθρεύεις εχθρούς και αρχηγούς πηδώτας στα κεφάλια τους ή με οποιοδήποτε όπλο συλλέξεις. Σημειωτέον, μπορείς να μεταβείς σε bonus πίστες υπό την υπόκρουση ακουστικής μπαλάντας ή ρεβιζιονιστικής 70s Disco μουσικής επωμίζοντας τρία στροβιλιστικά ή 1970s εικονίδια αντιστοίχως. Αντί της κάρτας μνήμης και του σωσίματος, ο παίκτης θα πρέπει να απομνημονεύσει ή να σημειώσει με χαρτί και στυλό (σας λείπει καθόλου αυτό, πάλιουρες;) κωδικούς πρόσβασης για να συνεχίσει σε συγκεκριμένα σημεία του παιχνιδιού.

Όσο για το εκφραστικά σαρδανάπαλο, διατηρητέα ενδιαφέρον και ιδιάζοντα χιουμοριστικό μουσικό κάλυμμα που πατάει στον πειραματισμό και στα Folk Rock κατατόπια, τα εύσημα μπορούν να δωθούν στον Terry Scott Taylor που επιμελήθηκε την μουσική της Neverhood σειράς. Τα soundtracks τους έχουν κυκλοφορήσει σε μορφή διπλού CD από τις δισκογραφικές εταιρείες DreamWorks Records και Stunt Records το 2000 και επανεκδόθηκε το 2004 με τίτλο Imaginarium (Songs From The Neverhood).

Το Skullmonkeys απέλαβε θετικές κριτικές για το gameplay, την μουσική, τα γραφικά και το χιούμορ του, αν και διφορούμενες με τα θέματα της δυσκολίας και του τεχνικού κομματιού των κωδικών πρόσβασης με αναφορές μάλιστα που οδηγούσε ακόμα και σε κρασάρισμα του παιχνιδιού χάνοντας δεδομένα, επωφελούμενο επιτυχώς όμως στα οικονομικά και στην δημοτικότητά του.

Και γιατί όχι η τόση αναγνωριστικότητα, αφού το Neverhood και το Skullmonkeys είναι μια σειρά παιχνιδιών που αξίζει τον χρόνο να αφιερώσεις για να ασχοληθείς για την claymation μοναδικότητα της εμπειρίας της ενδοεπικοινωνιακής ανάδρασης ως φιλοξενούμενος και ταξιδιώτης στον…επίπλαστο πήλινο σύμπαν του Doug TenNapel και των λοιπών συνεργατών του που σίγουρα άφησε το δικό του αντίκτυπο στην ιστορία του video gaming.

Θωμάς Χαβαλές